Marte, conhecido como "Planeta Vermelho", continua a fascinar tanto cientistas quanto o público devido à sua coloração distintiva. A cor vibrante do planeta gerou diversas teorias ao longo dos anos, mas uma nova pesquisa pode ter finalmente encontrado a resposta para essa intrigante questão.

Uma equipe de pesquisadores da Universidade Brown e da Universidade de Berna, em um estudo publicado na Nature Communications, revelou que o responsável pela tonalidade vermelha de Marte é um mineral chamado ferridrite. Essa descoberta questiona a teoria anterior, que atribuía a coloração à hematita.

“A partir de nossa análise, acreditamos que a ferridrite está em todo lugar na poeira e provavelmente também nas formações rochosas”, afirmou Adomas Valantinas, um pós-doutorando que começou esta pesquisa durante seu doutorado. “Não somos os primeiros a considerar a ferridrite como a razão pela qual Marte é vermelho, mas nunca provamos isso da maneira que o fizemos agora, utilizando dados observacionais e novos métodos de laboratório para recrear a poeira marciana”, acrescentou Valantinas.

Os cientistas usaram informações obtidas através de orbitadores e rovers marcianos, além de simulações em laboratório, para chegar a tal conclusão. A ferridrite, um mineral de óxido de ferro, se forma em ambientes úmidos e na Terra está frequentemente associada ao intemperismo de rochas vulcânicas e cinzas. A nova pesquisa sugere que a ferridrite contribui para criar os famosos "cobertores de pó" que cobrem a superfície de Marte.

Essa nova teoria não apenas fornece uma explicação para a coloração marciana, mas também sugere que Marte pode ter abrigado condições favoráveis à vida no passado. “O que sabemos deste estudo é que as evidências apontam para a formação de ferridrite, e para que isso ocorresse, devem ter existido condições onde o oxigênio, proveniente da atmosfera ou de outras fontes, e a água poderiam reagir com ferro. Essas condições eram muito diferentes do ambiente seco e frio que vemos hoje”, explicou Valantinas. Ao longo do tempo, os ventos em Marte espalharam essa poeira, criando a icônica aparência vermelha do planeta.

Outras pistas sobre a história do planeta indicam que Marte teve um grande oceano. Recentemente, o rover Zhurong, da China, encontrou uma linha costeira, reforçando essa teoria.

Para simular as condições de Marte, a equipe de pesquisa desenvolveu um teste que permitiu determinar qual era o tamanho ideal das partículas para serem transportadas pelo ar. “Utilizamos uma máquina de moagem avançada que reduziu o tamanho de nossa ferridrite e basalto para tamanhos submicrométricos. O tamanho final foi 1/100 da espessura de um fio de cabelo humano, e os espectros de luz refletida dessas misturas mostraram uma boa correspondência com as observações da órbita e da superfície vermelha de Marte”, detalhou a equipe.

No entanto, a confirmação final das descobertas só poderá ser feita quando amostras de Marte forem trazidas para a Terra. “O estudo é uma oportunidade de abrir portas”, comentou Jack Mustard, um cientista planetário que é autor da pesquisa. “Ele nos dá uma chance melhor de aplicar princípios de formação mineral e condições para analisar o passado. O que é ainda mais importante é o retorno das amostras de Marte que estão sendo coletadas agora pelo rover Perseverance. Quando as tivermos de volta, poderemos realmente verificar e ver se isso está correto”, afirmou Mustard.

Com as novas descobertas, as expectativas sobre a exploração de Marte aumentam, assim como as esperanças de que possamos um dia entender melhor a história do planeta e seu potencial para a habitabilidade.

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